Ho vissuto 3 giorni da cacciatore-raccoglitore per vedere cosa succedeva alla mia flora intestinale
Tim Spector* e
Jeff Leach**, The Conversation
Ci sono sempre più dati che dimostrano che più è ricca e diversificata è
la comunità di microbi nel vostro intestino,
più si riduce il rischio di malattie. Una
dieta varia è fondamentale per mantenere la diversità ed è stato sorprendentemente dimostrato quando uno studente universitario ha fatto
una dieta a base di cibo di McDonald per dieci giorni e dopo soli quattro giorni ha sperimentato una significativa diminuzione del numero di microbi benefici.
Risultati simili sono stati ottenuti
in un certo numero di studi più ampi sull’uomo e sugli animali.
Il microbioma è una vasta comunità di milioni di miliardi di batteri che
ha un’influenza importante sul metabolismo, sul sistema immunitario e sull’umore. Questi batteri e funghi abitano ogni angolo e fenditura del vostro tratto gastrointestinale, con la maggior parte di questo “organo microbico” di 1-2 kg situato nel vostro colon (il pezzo principale del vostro intestino).
Tendiamo a vedere i più grandi cambiamenti legati alla dieta nei microbi delle persone poco sane, con un microbioma instabile a bassa diversità. Quello che non sappiamo è se un microbioma intestinale sano e stabile possa essere migliorato in soli pochi giorni. La possibilità di verificare questa ipotesi in modo insolito è arrivata quando il mio collega Jeff Leach mi ha invitato a partecipare ad un viaggio in un campo in Tanzania, dove lui ha vissuto e lavorato tra gli Hadza, uno degli ultimi gruppi di cacciatori-raccoglitori rimasti in tutta l’Africa.
Alcuni Hadza. Jeff Leach
Il mio microbioma è piuttosto sano oggi e, tra i primi 100 campioni che abbiamo testato come parte del
progetto MapMyGut, ho avuto la migliore diversità di batteri – la nostra migliore misura globale della salute dell’intestino, riflettendo il numero e la ricchezza di diverse specie. L’alta diversità è associata ad un basso rischio di obesità e di molte malattie.
Gli Hadza hanno una diversità tra le più ricche del pianeta.
Il piano di ricerca è stato ideato da Jeff che ha suggerito di trascorrere una intensa tre giorni mangiando come un cacciatore-raccoglitore durante il mio soggiorno nel suo campo di ricerca. Avrei misurato i miei microbi intestinali prima di andare in Tanzania, durante il mio soggiorno con gli Hadza e dopo il mio ritorno in Gran Bretagna.
Non mi era permesso di lavarmi o di usare tamponi di alcol e dovevo cacciare e procacciarmi cibo con gli Hadza il più possibile – cosa che comprendeva l’entrare in contatto con le feci di bambino Hazda e di babbuino sparse ovunque.
Per aiutarci a registrare il viaggio sono stato accompagnato da Dan Saladino, intrepido presentatore e produttore del F
ood Propgramme di BBC Radio 4, che stava preparando uno speciale sul microbioma degli Hadza.
Dopo un lungo, faticoso volo verso l’aeroporto del Monte Kilimanjaro in Tanzania, abbiamo pernottato ad Arusha, una città nel nord del paese. Prima di partire la mattina successiva, ho prodotto il mio campione di riferimento di cacca.
Dopo un viaggio di otto ore in un Land Rover su vie sconnesse, siamo arrivati. Jeff ci ha chiamato in cima a una roccia enorme per assistere a un incredibile tramonto sul lago Eyasi. Qui, a un tiro di schioppo dal famoso sito fossile della Olduvai Gorge e con le splendide pianure del Serengeti in lontananza, Jeff ha spiegato che non saremmo mai stati più vicini a “casa”,come membri del genere Homo, di quanto eravamo in quel momento.
La dieta di milioni di anni
Gli Hadza cercano gli stessi animali e piante che gli esseri umani hanno cacciato e raccolto per milioni di anni. Cosa importante, il mix umano-microbico che si trova qui da secoli probabilmente ha modellato aspetti del nostro sistema immunitario e ci ha reso chi siamo oggi. Il significato di essere nella terra degli Hadza non mi sfuggiva.
A differenza degli Hadza, che dormono attorno al fuoco o in capanne erbose, mi è stata data una tenda e mi è stato detto di chioderla bene visto che c’erano scorpioni e serpenti. Ho dovuto stare attento a dove mettevo i piedi quando dovevo alzarmi per una pipì notturna. Dopo una notte interessante ma dal sonno discontinuo, per la mia colazione ho avuto un mucchio di frutti di baobab.
Il frutto del baobab è il fulcro della dieta Hadza, ricca di vitamine, grassi nei semi e, naturalmente, quantità significative di fibre. Eravamo circondati da alberi baobab che si allungavano in lontananza fino a dove arrivava l’occhio. I frutti di Baobab hanno un guscio duro come il cocco che si rompe facilmente per rivelare un frutto simile al gesso intorno a un grande seme ricco di grassi. Gli alti livelli di vitamina C fornivano un gusto inaspettato di agrumi.
Gli Hadza hanno mescolato i pezzi gessosi con acqua e li hanno sbattuti energicamente per due o tre minuti con un bastone fino a quando non hanno ottenuto un porridge spesso e lattiginoso che hanno filtrato – in qualche modo – in una tazza per la mia colazione. Era sorprendentemente piacevole e rinfrescante. Poiché non ero sicuro di cosa avrei mangiato il primo giorno, ho bevuto due tazze e all’improvviso mi sono sentito molto pieno.
I miei successivi spuntini sono state le bacche selvatichepresenti su molti alberi che circondavano il campo – le più comuni erano piccole bacche di Kongorobi. Queste bacche rinfrescanti e leggermente dolci hanno 20 volte la fibra e i polifenoli delle bacche coltivate – potente combustibile per il mio microbioma intestinale. Ho pranzato tardi con alcuni tuberi ad alto contenuto di fibra scavati con un bastone tagliente dalle donne e gettati sul fuoco. Questi ho fatto più fatica a mangiarli – erano come un sedano resistente e terroso. Non sono andato a provarne altri né avevo ancora fame, probabilmente a causa della mia prima colazione ad alto contenuto di fibra. Nessuno sembrava preoccupato per la cena.
Donne Hadza arrostiscono leggermente tuberi ricchi di amido e fibre. Jeff Leach
Poche ore dopo ci è stato chiesto di unirci a una battuta di caccia per trovare il porcospino – una rara delicatezza. Anche Jeff non aveva assaggiato questa creatura nei suoi quattro anni di attività sul campo.
Due porcospini 20 kg sono stati rintracciati nel loro sistema di tunnel in una montagna costruita dalle termiti. Dopo diverse ore a scavare, evitando con attenzione le spine affilatissime, i due porcospini alla fine sono stati trafitti e portati in superficie. Un fuoco è stato acceso. Le spine, la pelle e gli organi preziosi sono stati staccati in modo esperto e il cuore, il polmone e il fegato sono stati cotti e mangiati subito.
Un uomo Hadza torna al campo con uno dei porcospini cacciati sulla spalla. Jeff Leach
Il resto della grassa carcassa è stato riportato al campo per mangiarlo tutti assieme. Aveva un sapore molto simile a quello del maialino. Abbiamo avuto un menu simile nei successivi due giorni, con i piatti principali che includevano l’irace (o procavia) – uno strano animale peloso tipo maiale della Guinea ungulato, che pesa circa 4 kg.
Raccolto da un albero di baobab, il nostro dessert è stato il miglior miele color arancio dorato che potessi immaginare – con il bonus di un nido d’api pieno di grassi e proteine per via delle larve presenti. La combinazione di grassi e zuccheri ha reso il nostro dessert il cibo più denso di energia che si trovi in natura e potrebbe essere in competizione con il fuoco in termini di importanza evolutiva.
Ad Hadza-land nulla viene sprecato o ucciso inutilmente, ma mangiano una sorprendente varietà di specie vegetali e animali (circa 600, la maggior parte delle quali sono uccelli) rispetto a noi in Occidente. L’altra cosa che mi ha colpito è stato quanto poco tempo passassero a cercare cibo. Sembrava che bastassero poche ore al giorno – semplice come andare in giro per un grande supermercato. In qualsiasi direzione camminassi c’era cibo – per aria, per terra e sotto terra.
Incremento enorme della varietà del microbioma
Ventiquattro ore dopo Dan e io siamo tornati a Londra,lui con i suoi preziosi nastri audio e io con i miei preziosi campioni di cacca. Dopo averne prodotto alcuni altri, li ho mandati al laboratorio per farli testare.
I risultati hanno mostrato chiare differenze tra il mio campione di partenza e quello dopo tre giorni della mia dieta da procacciatore di cibo. La buona notizia è stata la mia varietà microbica intestinale è aumentata di un incredibile 20%, compresi alcuni microbi africani completamente nuovi, come quelli del phylum Synergistetes.
Le cattive notizie sono state che, dopo pochi giorni, i miei microbi intestinali erano tornati praticamente a dove stavano prima del viaggio. Ma avevamo imparato qualcosa di importante. Per quanto buona possa essere la nostra dieta e la nostra salute intestinale, non sarà mai buona come quella dei nostri antenati. Tutti dovrebbero fare lo sforzo per migliorare la salute del loro intestino
rivedendo la loro dieta e il loro stile di vita in un senso più “selvatico”. Essere più avventurosi nella routine alimentare e riconnettersi con la natura e con la sua vita microbiale associata, potrebbe essere ciò di cui abbiamo bisogno.
*Docente di epidemiologia genetica, King’s College, Londra
**Assistente, King’s College, Londra
